Il sistema nervoso SIMPATICO è chiamato anche SISTEMA NERVOSO AUTONOMO poiché controlla funzioni neurovegetative incoscienti ed involontarie all'interno dell'organismo, funzioni primordiali che sono alla base della sopravvivenza. Tuttavia, riceve anche impulsi da altre aree del sistema nervoso centrale, quali l'ipotalamo, pertanto, nonostante il nome, non è un sistema del tutto autonomo.

E' diviso in due sistemi:

- ORTOSIMPATICO o semplicemente SIMPATICO

- PARASIMPATICO

Dal momento che spesso il sistema ortosimpatico è chiamato solamente "simpatico", i due sistemi vengono definiti costituenti il sistema "autonomo", per non creare confusione. Ricevono impulsi dalle aree centrali e ne inviano agli organi interni facendo svolgere loro funzioni antagoniste, per cui quando è attivo uno dei due sistemi, l'altro è per forza disattivato.

Entrambi sono costuiti da neuroni che formano GANGLI, i quali ricevono impulsi dalle fibre dei neuroni PREGANGLIARI del nevrasse e ne inviano attraverso le fibre dei neuroni POSTGANGLIARI.

Vi sarebbe in realtà anche un altro sistema, chiamato METASIMPATICO o ENTERICO o INTRAMURALE che svolge alcune funzioni a livello viscerale, soprattutto a livello dell'apparato digerente. Due sono i suoi plessi più famosi:

- PLESSO MIENTERICO DI AUERBACH

- PLESSO SOTTOMUCOSO DI MEISSNER

Entrambi sono coinvolti nella motilità dell'apparato digerente.

NEURONI PRE-GANGLIARI: porzione toraco-lombare del midollo spinale

GANGLI: formano 2 catene lateralmente alla colonna vertebrale, dal cranio alle vertebre coccigee (còccige) composte da:

- 3 gangli cervicali  che controllano cuore, carotidi e collo

- 1 ganglio cervico-toracico (ganglio stellato)

- 12 gangli toracici che controllano esofago e bronchi

- 4 gangli lombari che controllano i visceri addominali (plesso celiaco)

- 4 gangli sacro-coccigei che controllano gli organi pelvici

Il suo neurotrasmettitore più importante è l' ADRENALINA.

NEURONI PRE-GANGLIARI: tronco encefalico e porzione sacrale del midollo spinale; le fibre decorrono nel III (oculomotore), VII (faciale), IX (glosso-faringeo) e X (vago) paio di nervi cranici.

GANGLI: presso (ma non all'interno) gli organi bersaglio: occhio, ghiandole salivari, cuore, polmone, dove formano plessi ecc.

NEURONI POST-GANGLIARI: dai gangli e dai plessi e si portano direttamente all'organo bersaglio.

Il suo neurotrasmettitore più importante è l' ACETILCOLINA.

Le azioni svolte dal sistema (orto)simpatico sono indicate con (S), mentre quelle svolte dal parasimpatico con (P).  Da ricordare che le azioni svolte sono sono uguali ma contrarie.

- CUORE: tachicardia (S) e bradicardia (P)

- VASI SANGUIGNI: vasocostrizione (S) e vasodilatazione (P)

- BRONCHI: dilatazione (S) e costrizione (P)

- GHIANDOLE SALIVARI: bocca secca (S) e salivazione (P)

- PUPILLA: midriasi (S) e miosi (P)

- APPARATO DIGERENTE: inibizione (S) e attivazione (P) della peristalsi

- FEGATO: aumenta il rilascio di glucosio (S) e di bile (P)

- VESCICA: ritenzione di urina (S) ed emissione di urina (P)

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